Поражение России в Крымской войне 1853-1856 гг. не только показало политическую, экономическую и военную слабость России, но и обнажило ряд серьезных недостатков в организации армии.

Основные проблемы русской армии включали недостатки в организации вооружённых сил и управлении ими, а также устаревшее вооружение и архаичные методы обучения войск. В связи с этим с 1860-х годов началась масштабная военная реформа, руководимая Дмитрием Александровичем Милютиным, главой Военного министерства. Реформы продолжались вплоть до 1881 года, когда Александр II был убит, а Милютин ушёл в отставку.

Реформа вооружения, направленная на унификацию холодного оружия для различных родов войск, была проведена в 1881 году под руководством генерал-лейтенанта А.П. Горлова. В качестве основы для клинка был выбран кавказский клинок, известный своими высокими боевыми характеристиками. Тогда же кавалерийские, драгунские и пехотные сабли, а также кирасирские палаши были заменены на единые драгунские и казачьи шашки образца 1881 года. Это была первая попытка научного обоснования выбора холодного оружия. Основной проблемой шашки образца 1881 года было то, что она разрабатывалась одновременно для рубки и укола, что затрудняло выполнение обеих функций.

Казачьи шашки образца 1881 года выпускались в двух вариантах: для нижних чинов и офицерские. Оба варианта имели схожую геометрию клинка с малым изгибом и смещением острия на среднюю линию клинка. Боевая часть клинка была обоюдоострой, как и в предыдущих моделях шашек. Характерной особенностью было наличие фальшлезвия на обухе клинка, которое помогало наносить более глубокие раны при рубке.

Шашка казачья нижних чинов образца 1881 года имела общую длину 1020 мм, длину клинка 870 мм, ширину 33 мм и весила 800 граммов. Рукоять была прямой, с заметным изгибом вниз к лезвию, разработанным по схеме А.П. Горлова. Она состояла из бронзовой втулки, деревянной рукояти с глубокими желобками и литого навершия. Рукоять крепилась на хвостовике клинка с использованием двойной затяжки, что обеспечивало её жесткость. Ножны шашки были длиной 890 мм и весом 520 граммов.

Исключение составляли два драгунских полка, которым в 1881 году были выданы казачьи шашки с ножнами от драгунских шашек, имеющими закрытую колодку для штыка. Такое сочетание сохранялось до 1889 года, когда эти полки получили обратно элитные шашки «азиатского» образца 1834 года.